Фамилия Древляк — редкий случай, когда родовое прозвище почти наверняка ведет не к личному имени или профессии, а к этнониму. Скорее всего, так прозвали человека, который имел отношение к древнему восточнославянскому племени древлян. В древнерусских летописях древляне известны как жители лесной полосы к северу от Киева (современные Житомирская и запад Киевской области), которые долго сопротивлялись власти киевских князей. Суффикс -як в фамилии — типичный для украинской и белорусской ономастики уменьшительно-притяжательный формант, который часто прикреплялся к названиям народов: Литвин → Литвиняк, Поляк → Поляк (но встречается и Полячук). Древляк, таким образом, могло означать «потомок древлянина» или просто «человек из земли древлян».

Вторая, менее популярная версия связывает фамилию с прозвищем от диалектного слова «древляк» — в некоторых говорах так называли угрюмого, нелюдимого человека, «лесного жителя». Но здесь важно понимать: слово «древлянин» в значении «дикарь» или «лесной человек» — вторичное, книжное, возникшее уже под влиянием исторических хроник. Поэтому первичным для прозвища всё же стоит считать реальный этноним, а не нарицательное значение.

Фамилия Древляк почти не встречается в центральных и северных областях России, зато относительно распространена на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и в юго-восточной Беларуси — как раз на территории, где когда-то жили древляне. Это косвенно подтверждает, что фамилия могла возникнуть как территориальное прозвище: переселенца из древлянских земель в другой регион называли Древляком, чтобы отличить от местных.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые закрепились в основном у дворянства и крестьян центральной России, фамилии с суффиксом -як (Древляк, Пинчук, Полещук) чаще носили казаки и свободные крестьяне юго-западных земель. Сословной привязки у неё нет — Древляками могли быть и ремесленники, и хлеборобы. Сегодня это редкая, но узнаваемая фамилия с прозрачной исторической подоплёкой.