Фамилия Дрнов — редкий пример, где корень слова сегодня почти забыт, но когда-то был вполне прозрачен. В её основе лежит древнерусское слово «дрын» или «дрън» — так называли толстую палку, дубину, жердь. Человек, получивший прозвище Дрын, мог быть либо высоким и худым (сравнение с жердью), либо, наоборот, крепким и грубоватым, кого в народе называли «дрыном» за прямолинейный или тяжёлый характер. Фамилия образована по стандартной модели на -ов, то есть «сын Дрына».

Интересна и альтернативная, менее очевидная версия. В южнорусских говорах слово «дрын» также означало «колодник», «бревно» или даже «срубленное дерево». Прозвище Дрын мог получить лесоруб, плотник или человек, живший на лесной делянке. В таком случае фамилия Дрнов — профессиональная, указывающая на род занятий предка. Эта версия не противоречит первой: обе описывают одну и ту же реалию — деревянный предмет, но с разным социальным оттенком.

Фамилия могла писаться и через ы — Дрынов. Современное написание Дрнов закрепилось, скорее всего, под влиянием акающего произношения: в говорах безударное ы и о звучали неотчётливо, и на письме зафиксировали тот вариант, который казался грамотнее. В дореволюционных метрических книгах можно встретить оба написания для одной и той же семьи.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, особенно к бывшим территориям Орловской, Курской и Тамбовской губерний. Здесь слово «дрын» было в ходу до начала XX века, и прозвища на его основе давали часто. Известных носителей фамилии, вошедших в энциклопедии, нет, что типично для прозвищных фамилий крестьянского сословия — они редко «всплывали» в истории, но составляли её основную массу.

По сути, фамилия Дрнов — это застывшее бытовое сравнение. Предок мог быть просто долговязым парнем, которого дразнили жердью, или суровым мужиком, которого боялись как дубины. В любом случае, фамилия не несёт ни тени аристократизма, зато честно рассказывает о том, как в старину метко подмечали внешность или характер.