Фамилия Дубовняк выделяется необычным суффиксом, который редко встречается в русском фамильном фонде. Если бы перед нами был Дубов или Дубовцев, механизм образования был бы очевиден, но окончание «-няк» заставляет задуматься. В русской ономастике суффикс «-няк» чаще всего указывает на собирательность или принадлежность к чему-то через предмет обихода, место или занятие. Сравните: березняк (березовый лес), сосняк, лозняк, а в фамилиях — Кожемяка, Мясник. Дубовняк, скорее всего, образован не от личного имени, а от прозвища, которое дали человеку по его работе или месту жительства.

Самая прямая версия: предок жил в дубовой роще или при дубраве. «Дубовняк» в украинских и южнорусских говорах могло означать дубовый лес, дубраву. Человека, который жил в таком месте или владел им, соседи и прозвали Дубовняк — то есть «тот, кто из дубняка». Фамилия звучит по-крестьянски, без дворянского суффикса «-ский», и указывает на географическую привязку к конкретному урочищу. Подобные фамилии типичны для запада России, Беларуси и Украины, где лесные угодья играли большую роль в хозяйстве.

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с профессией. Дубовняком могли называть лесоруба, который валил дубы, или бондаря, делавшего кадки из дубовой клёпки. Дуб — дерево прочное, идёт на строительство и бондарные изделия, так что прозвище по материалу работы тоже логично. Но в отличие от фамилии Дубодел, где корень прямо указывает на действие, Дубовняк всё-таки ближе к «дубовому месту», чем к «дубовому делу».

Географически фамилия тяготеет к украинским и белорусским землям, а также к югу России. В польском языке есть слово «dębniak» — дубовая роща, что подтверждает западнославянский след. Носители фамилии Дубовняк — это, скорее всего, потомки крестьян или казаков, чьё прозвище закрепилось в документах времён переписей XVII–XVIII веков, когда малороссийские фамилии активно оформлялись в привычный нам вид. Сословной элиты среди Дубовняков не прослеживается — фамилия осталась в народной толще, что делает её живым свидетельством крестьянского быта и лесного ландшафта.