Фамилия Дугнистая — звонкая и редкая. В ней сразу слышится основа «дугн-», которая в русских говорах имела два близких значения. Первое и самое вероятное — человек с выгнутой спиной, сутулый. В диалектах слово «дугнистый» означало «согнутый дугой», «горбатый». Так могли прозвать человека с характерной осанкой, возможно, старого крестьянина или кузнеца, долгие годы проработавшего у наковальни. Второе значение связано с упрямством: «дугой» называли упрямого, несговорчивого человека, который гнет свою линию. Оба смысла укладываются в логику русских прозвищ — внешность или характер.

Модель образования фамилии нестандартна. Обычно прозвища на -истый (пузастый, головастый) закреплялись в фамилиях через суффикс -ов: Дугнистов. Форма Дугнистая — это прилагательное в женском роде, что сразу выдает её происхождение. Скорее всего, фамилия закрепилась в среде, где женские прозвища или фамилии по матери были нормой: в южных или западных регионах России, на Украине или в Беларуси. Там нередко детей записывали по материнской линии, особенно если отец был неизвестен или семья жила без мужчины. Либо фамилия могла сохраниться в форме, данной женщине-вдове: «вдова Дугнистая» — то есть вдова того самого Дугнистого.

Суффикс -ист- в фамилиях встречается редко, он характерен для прозвищ, а не для официальных родовых имён. Это дополнительный маркер того, что фамилия Дугнистая — не дворянская и не книжная, а народная, возникшая в крестьянской или казачьей среде. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие формы почти не встречаются: они бытовали в устной речи и лишь позже, при паспортизации, могли быть записаны так, как произносились.

Географически фамилия тяготеет к югу России и к украинским землям. В современных базах данных носители Дугнистой встречаются в Краснодарском крае, Ростовской области, на Кубани. Это косвенно подтверждает связь с казачьими говорами, где слово «дугнистый» было в ходу. В центральных и северных областях фамилия практически не фиксируется.

Если сравнивать с однокоренными — Дугнистов, Дугнин, Дугнов — то Дугнистая стоит особняком. У неё нет пары мужского рода на -ов, что делает её уникальной в рамках одной семьи. Возможно, в одном роду мужчины носили фамилию Дугнистов, а женщины, по местной традиции, оставались Дугнистыми, но со временем форма закрепилась за всеми потомками по женской линии.