Фамилия Дулыгаев — одна из тех, где на первый взгляд неясно, от какого корня она пошла. Скорее всего, в её основе лежит прозвище, связанное с диалектным словом. В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «дулыга» или «дулыжка» означало «дубина», «колотушка», а в переносном смысле — «неповоротливый, неуклюжий человек». Именно это значение и могло лечь в основу прозвища Дулыгай, от которого по отчеству образовалась фамилия.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ай (Дулыгай) плюс суффикс -ев. Суффикс -ай в прозвищах часто придавал оттенок просторечия или указывал на характерное действие: вспомним Ломай, Бросай, Ковыряй. Дулыгай — это тот, кто «дулыжит», то есть бьёт дубиной или действует грубо, тяжеловесно. Впрочем, в некоторых говорах «дулыга» означала и «большой кусок», «ломоть», так что прозвище могло относиться к человеку крупного телосложения или к тому, кто любил плотно поесть.

Фамилия редкая. Встречается в основном на юге России и в Поволжье, что косвенно подтверждает её диалектную природу. В официальных документах XIX века Дулыгаевы фиксировались как крестьяне и мещане, никаких известных дворянских родов с такой фамилией нет. Это не удивительно: прозвище из разряда «домашних», непарадных, которые редко попадали в высшие сословия.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и от тюркского имени Дулыгай или Дулугай. В тюркских языках есть корень «дулы» — «бешеный», «буйный». Тогда прозвище означало бы «буян» или «горячий человек». Но эта версия менее вероятна: суффикс -ев указывает на русскую адаптацию, а само имя Дулыгай не встречается в распространённых тюркских именословах. Скорее всего, перед нами чисто русское диалектное прозвище, которое закрепилось в виде фамилии на юге страны.