Фамилия Дунганов — редкий случай, когда прозвище или имя предка связано не с русским, а с центральноазиатским этнонимом. В основе фамилии лежит слово «дунган» — так в Российской империи и СССР называли китайцев-мусульман (хуэйцзу), переселившихся в Семиречье и Ферганскую долину во второй половине XIX века.

Модель образования проста: к основе «Дунган» добавили русский патронимический суффикс -ов, что значит «сын Дунгана» или «из рода Дунганов». По такой же схемы возникли фамилии Калмыков, Татаринов, Башкиров — все они указывают на происхождение от человека, которого окружающие воспринимали через его этническую или племенную принадлежность. Отличительная черта фамилии Дунганов — она не просто фиксирует национальность, а почти наверняка говорит о конкретном историческом контексте: предок носителя мог быть одним из дунган, бежавших в Россию после подавления восстаний в Китае в 1860–1870-х годах.

Могло ли быть иначе? Теоретически, «Дунган» могло быть прозвищем, данным за внешнее сходство с выходцами из этого народа, или даже искажением другого имени. Но учитывая компактное проживание дунган в современном Казахстане и Киргизии (особенно в окрестностях Каракола и Алматы), а также то, что фамилия встречается именно в этих регионах, версия с прямым этническим корнем — самая правдоподобная.

Социально фамилия не указывает на дворянство или казачество. Скорее всего, предки были крестьянами-земледельцами или торговцами, поскольку дунгане традиционно занимались огородничеством и мелкой торговлей. В отличие от многих русских фамилий на -ов, которые ведут начало от крестильных имён, Дунганов сразу говорит о миграции, культурном смешении и не самой известной странице истории Средней Азии.