Фамилия Дутенгефер — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не прозвище и не крестильное имя, а целая фраза, причём на чужом языке. Она явно немецкого или еврейско-немецкого происхождения, и её разбор даёт почти детективную картину.

Разложим её на части. Первая часть — «дут» (dut) или «тут» (tut). В немецких диалектах и в идише глагол «тун» означает «делать». Вторая часть — «ен» (en) — может быть либо остатком старого инфинитива, либо частицей. Третья — «гефер» (Gefahr) — переводится как «опасность». В сумме получается что-то вроде «делать опасность» или «творить беду». Скорее всего, это не ремесло, а прозвище — так могли назвать задиристого, драчливого человека или, наоборот, того, кто постоянно попадал в неприятности.

Модель образования фамилии — сложение основ. В немецкой ономастике такие «говорящие» фамилии-предложения (Rufnamen) не редкость, но обычно они короче: например, Штубенфолль (Stubenfall — «падать в комнате»). Дутенгефер — более развёрнутая конструкция, что указывает на её возможное происхождение из среды ашкеназских евреев, где подобные составные прозвища бытовали в XVIII–XIX веках, когда фамилии присваивались принудительно и чиновники нередко записывали то, что слышали от соседей.

В русском языке фамилия сохранила немецкое написание и окончание -ер, которое не склоняется по падежам как типичная русская фамилия. Это говорит о том, что носители, скорее всего, переселились на территорию Российской империи уже с готовой фамилией, а не получили её здесь через суффиксы -ов или -ин. Географически такие фамилии чаще всего встречаются в Одесской, Херсонской и Екатеринославской губерниях, а также в Прибалтике — в местах бывших немецких колоний.

Встречается вариант написания «Дуттенгефер» — с удвоенной «т», что может быть следствием немецкой орфографии (Dutt) или просто ошибкой писаря при записи на слух. Смысл от этого не меняется: прозвище остаётся «опасным».