Фамилия Двигатель — редкий случай, когда в основе фамилии лежит слово, вошедшее в русский язык относительно поздно, в петровскую эпоху. В отличие от тысяч фамилий, образованных от древних прозвищ или календарных имён, эта прямо указывает на профессию или механизм. Разберёмся, откуда она взялась и что могла означать изначально.

Слово «двигатель» как обозначение машины (от польского dźwigacz — «подъёмник») закрепилось в русском языке только в XVIII веке. До этого в ходу были «двигало», «движок» или описательные обороты. Поэтому версия, что фамилия произошла от названия детали или механизма, — самая слабая. Маловероятно, чтобы в XV–XVII веках, когда формировалась масса русских фамилий, крестьянина или ремесленника прозвали «двигателем» в техническом смысле.

Куда правдоподобнее прозвищное происхождение. В говорах «двигатель» могло означать человека непоседливого, энергичного, того, кто всё время в хлопотах, «двигает» дела, не сидит на месте. Такое прозвище давали расторопному работнику, ходоку по делам или просто очень активному человеку. Параллели — фамилии Ходок, Бегун, Шевель. В этом случае фамилия образована по модели «основа глагола + -тель», что для русских фамилий редкость: обычно так образовывали названия деятелей (учитель, строитель), а в прозвищах суффикс -тель встречается нечасто, что делает фамилию Двигатель морфологически примечательной.

Есть и вторая, более приземлённая версия: фамилия могла возникнуть как профессиональное прозвище мастера, который делал или чинил «двигалы» — то есть рычаги, вороты, подъёмные устройства. В старину «двигателем» называли не мотор, а любое приспособление, которое приводило что-то в движение: журавль у колодца, ворот для подъёма тяжестей. Прозвище Двигатель могли дать кузнецу или плотнику, специализировавшемуся на таких механизмах.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». Встречается разрозненно, чаще на юге России и в Сибири — в регионах, куда переселенцы приносили прозвища уже в позднее время. В центральных областях, где фамилии стабилизировались раньше, Двигатель почти не фиксируется.

Итог: перед нами прозвищная фамилия, возникшая, скорее всего, не раньше XVII–XVIII веков. Первый носитель — либо деятельный и шустрый человек, либо мастер по изготовлению подъёмных механизмов. Суффикс -тель придаёт фамилии оттенок книжности или профессиональной номенклатуры, что выделяет её на фоне типичных «двигательных» фамилий вроде Движков или Подвижных.