Фамилия Джелакаев — редкая и звонкая, её происхождение ведёт в тюркскую языковую среду, скорее всего, на Кавказ или в Поволжье. Основа «Джелак» (или «Джалак») восходит к тюркскому слову «джалык» или «джелак», что означает «молодой», «юный», «неопытный» (иногда — «голый», «лысый» в переносном смысле, как прозвище для гладко выбритого или безбородого мужчины). В некоторых тюркских диалектах «джалак» — это также «ветреный», «легкомысленный человек», то есть прозвище могло характеризовать поведение.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий от тюркских основ. В XVI–XIX веках, когда татарские, башкирские, кумыкские и другие тюркские роды входили в состав Российского государства, их прозвища и имена часто русифицировали, добавляя окончания -ов, -ев, -ин. Джелакаев — буквально «сын Джелака» или «из рода Джелака». Без суффикса форма «Джелакай» или «Джалакай» могла бытовать как личное имя или прозвище в среде ногайцев, кумыков или карачаево-балкарцев.

Интересная деталь: окончание «-ев» здесь — не отчество, а именно фамильный формант, который закрепился в документах при переписях. В отличие от фамилий на -ов (от основ на твёрдый согласный), -ев добавили к основе на мягкий или шипящий («Джелак» — «Джелак-ев»). Встречается также вариант написания «Джалакаев» или «Джелакайев», что подтверждает неустойчивость фиксации тюркских имён в русских метриках.

Географически фамилия привязана к регионам с тюркским населением: её носители встречаются в Дагестане, Чечне, Ставропольском крае, а также среди татар и башкир. Однако точных данных о сословной принадлежности предков нет — это могли быть и вольные горцы, и служилые люди, и крестьяне. В любом случае, прозвище «Джелак» давали человеку с яркой внешностью или характером, и фамилия сохранила это живое слово, почти исчезнувшее из современного языка.