Фамилия Джетенбаев — яркий пример антропонимики тюрко-монгольского мира, и её разговор стоит начать не с корня, а с географии. Это характерная фамилия для казахов, киргизов и каракалпаков, реже встречается у ногайцев и башкир. Основной ареал — юг и запад Казахстана (Кызылординская, Мангистауская области) и север Кыргызстана. Сама форма на -ев, а не на -ов, указывает на мягкую основу исходного имени: если бы имя кончалось на твёрдый согласный, мы бы видели «Джетенбаов». Здесь же суффикс -ев присоединился к основе Джетенбай, где конечный -й смягчился.

Основа фамилии — составное тюркское имя Джетенбай (или Жетенбай в казахской кириллице). Раскладывается оно на две части. Первая — джетен/жетен — восходит к слову «жету» (достигать, доходить, быть достаточным) или к «жете» (поводок, верёвка, которой ведут коня). Впрочем, есть и другая версия: джетен может быть диалектным вариантом числительного «семь» (как в киргизском «жети»), что даёт имя «Семибогатый» или «Семерной бай». Вторая часть — -бай — классический тюркский титул, означающий «богач, хозяин, господин». В доисламских и раннеисламских именах «бай» часто добавляли к основе, чтобы пожелать ребёнку богатства и благополучия.

Спор возникает вокруг первого компонента. Чаще всего ономасты склоняются к версии «поводок» или «верёвка»: Джетенбай могло быть прозвищем человека, который водил коней под уздцы, то есть конюха или табунщика. В пользу этого говорит и то, что в казахской родоплеменной структуре есть род Жетен (подрод племени Адай), а имя Жетенбай — одно из традиционных мужских имён у казахов-адаевцев. Однако есть и альтернатива: в некоторых тюркских языках «джетен» означает «сильный» или «достигающий цели». Тогда имя-пожелание означает «богач, который всего добьётся». Вторая версия менее популярна, но не лишена оснований, так как родители часто закладывали в имя пожелание успеха.

Словообразовательная модель проста: от личного имени Джетенбай через притяжательный суффикс -ев образована фамилия, буквально «сын Джетенбая». Это типичная патронимическая модель для тюркских народов, попавших в XIX–XX веках под влияние русской паспортной системы. В дореволюционных записях фамилия могла писаться как Джетенбаев или Жетенбаев, а в советских документах закрепилась форма Джетенбаев (через «дж»), так как в казахском языке звук «ж» в русской передаче часто передавали как «дж» — это дань старой орфографии.

Интересная деталь: у фамилии есть «двойник» — Жетенбаев. Это не ошибка, а параллельная форма, возникшая из-за разницы в передаче звука «ж/дж» между казахским и киргизским языками. Если ваш предок записан как «Джетенбаев», он, скорее всего, из региона, где в начале XX века преобладала русская транскрипция с «дж» (Западный Казахстан). Если как «Жетенбаев» — это более современная казахская норма. Обе фамилии восходят к одному корню, и носители их — родственники по языку и происхождению.