Фамилия Эчкалов — редкая, и её происхождение сразу ставит перед исследователем несколько вопросов. Первый и главный: что за основа «Эчкал»? В русских фамилиях на -ов/-ев суффикс указывает на принадлежность («чей сын?»), а основа — это имя, прозвище или топоним. В данном случае, скорее всего, перед нами не славянское, а тюркское или финно-угорское наследие.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с тюркским словом «эчке» (внутренний, внутренность) или «эчкә» (козёл на татарском и башкирском). Отсюда могло возникнуть прозвище Эчкал — «внутренний человек» (живущий в глубине территории, не на окраине) или, что вероятнее, «козлёнок», «упрямый как козёл». В тюркской среде такие прозвища по животным были обычны и не несли оскорбительного оттенка — они указывали на характер или внешность. Суффикс -ов в русской передаче превратил прозвище в фамилию: Эчкалов — сын Эчкала.

Вторая версия — географическая. В Поволжье, особенно в Чувашии и Татарстане, есть несколько топонимов с корнем «Эчк»: например, деревня Эчкалы (в Чувашии) или речка Эчка. Переселенцы из этих мест могли получить фамилию по названию родного села. Эта гипотеза слабее: обычно оттопонимические фамилии образуются с суффиксом -ский (Эчкальский), а не -ов. Но в простонародной среде, где фамилии часто давали «на слух», такое упрощение возможно.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами Волго-Уральского региона. Это указывает на локальное происхождение: предки носителей Эчкаловых были, скорее всего, крестьянами или мещанами из татарских, башкирских или чувашских земель, которые в XIX веке получили фамилию по прозвищу или по деревне. Никаких дворянских корней у неё нет — это типичная «народная» фамилия, закрепившаяся за одним родом. В дореволюционных метриках её могли записывать по-разному: Эчкалов, Эчкалев, Ичкалов — из-за неустойчивости гласной в безударном положении и влияния местных говоров.