Фамилия Ехтанигова — редкая и, на первый взгляд, необычная для русского уха. Её форма сразу выдает нерусское происхождение. Это женский вариант фамилии Ехтанигов, и ключ к её разгадке лежит не в славянской, а в кавказской ономастике, точнее — в осетинской или ингушской языковой среде.

Основа фамилии — «Ехтаниг» — скорее всего, восходит к осетинскому имени или прозвищу. В осетинском языке есть имя Ехтан (или Ахтан), которое, по одной из версий, связано с арабским «ахтан» (грех, ошибка), но в бытовом контексте могло означать «непослушный», «шаловливый». Суффикс «-иг» в осетинском языке — распространённый патронимический показатель, образующий фамилии (как русское «-ов»). Таким образом, Ехтанигов буквально значит «сын Ехтана» или «из рода Ехтана». Исходное осетинское звучание — Ехтанигатæ.

Фамилия Ехтанигова (и её мужской вариант) бытует в основном на Северном Кавказе, особенно в Северной Осетии и Ингушетии. В осетинской среде такие фамилии на «-иг» — один из древнейших пластов, они фиксируют родовую принадлежность и часто не меняли окончания при переходе в русский язык. Окончание «-ов» в русской записи — более поздняя русификация, призванная вписать фамилию в привычную для Российской империи и СССР паспортную систему.

В отличие от большинства русских фамилий, где суффикс указывает на принадлежность отцу или ремеслу (Иванов — сын Ивана, Кузнецов — сын кузнеца), здесь мы видим прямой перенос этнической модели словообразования. Носительницы фамилии Ехтанигова — потомки осетинского (или ингушского) рода, чей предок носил имя Ехтан. Встречается также вариант написания через «а» — Ахтанигова, что связано с особенностями произношения гласных в некоторых диалектах.