Фамилия Экмалян — яркий пример армянской модели фамилии, указывающей на происхождение от имени или прозвища предка. Основа фамилии — мужское личное имя Экмал (или Ахмад), восходящее к арабскому корню со значением «восхваляющий», «прославляющий Бога». В армянской среде это имя получило распространение через исламскую культуру, но затем закрепилось и среди армян-христиан, особенно в регионах с тесными контактами с мусульманским населением.

Типичный армянский суффикс -ян (в древней форме -янц) означает «из рода» или «принадлежащий». Таким образом, Экмалян — буквально «из рода Экмала». В русской традиции фамилии такого типа часто записывались с окончанием -ян, хотя в дореволюционных документах можно встретить варианты Экмалянц или Экмалянъ, что отражает более старую форму патронимического суффикса.

Географически фамилия тяготеет к исторической Западной Армении и районам, где армяне жили в тесном соседстве с курдским и арабским населением. Встречается она реже, чем, скажем, Петросян или Оганесян, что делает её маркером относительно локальной родовой группы. В диаспоре носители фамилии рассеяны по всему миру, но чаще всего корни ведут в область Сасуна или Вана.

Интересно, что в русском языке фамилию иногда путают с немецкой фамилией Экман (от Ekke-mann — «человек с мечом»), но это совершенно разные по происхождению имена. Армянский Экмалян не имеет к германским корням никакого отношения — вся его этимология лежит в семитской основе имени.