Фамилия Економу — редкий случай, когда корень слова почти не изменился с момента своего появления в русском языке. В её основе лежит греческое слово «экономия» (οἰκονομία), которое в древнерусском языке через посредничество церковной книжности закрепилось в форме «икономъ» или «економъ». Так называли домоправителя, эконома — человека, ведавшего хозяйством монастыря, архиерейского дома или крупного вотчинного имения.

Суффикса в привычном смысле у фамилии нет: она представляет собой застывшую форму именительного падежа. По модели образования это типичная фамилия-прозвище, но оформленная не русским суффиксом принадлежности (-ов, -ин), а оставленная в исходном виде. Такое встречается у фамилий, которые возникли в среде духовенства или в южнорусских и украинских говорах, где греческие и латинские заимствования нередко сохраняли «голый» корень.

Наиболее вероятна версия, что предок носителя фамилии служил экономом — то есть управляющим церковным или монастырским хозяйством. В православной иерархии эконом — должность заметная и уважаемая, часто её занимали люди грамотные и рачительные. Прозвище Економ могло закрепиться и за крестьянином, который вёл хозяйство особенно расчётливо, но церковное происхождение слова всё же склоняет к первой версии.

Встречается фамилия в основном на территориях, где было сильно влияние греческой церковной традиции: в южных областях России, на Украине, в Белоруссии. Встречаются варианты написания — Эконому, Иконому, что связано с колебанием в передаче греческого звука через «и» или «е». В XIX веке фамилия могла быть записана и как Економов, но форма Економу устоялась именно в среде, где фамилии на -у не были редкостью (сравните: Паламару, Дьякону).

Известных носителей фамилии в широкой истории нет — это не дворянский род и не купеческая династия, а скорее фамилия людей, чья жизнь была связана с церковным обиходом и сельским хозяйством. Сегодня она остаётся крайне редкой, что делает её своеобразным маркером: если вы встретили Економу, скорее всего, перед вами потомок церковного управляющего из южнорусских или украинских земель.