Фамилия Элефант — редкий случай, когда прозвище не переводили на русский лад, а оставили в исходном виде. В основе лежит греческое слово «элефас» (слон), которое через латынь попало во многие европейские языки. Прямое значение — «слон», но вряд ли предок был цирковым дрессировщиком или путешественником из Африки. В средневековой Европе слон был символом силы, мудрости и знатности, а в геральдике встречался на гербах итальянских и немецких дворянских родов. Поэтому прозвище Elephant мог получить либо человек крупного телосложения и медлительный, либо, что вероятнее, обладатель герба с изображением слона.

Фамилия не русская по происхождению, а западноевропейская. В России она могла появиться через немецких колонистов (в Поволжье или Прибалтике) или через греческих купцов и моряков. В немецком языке фамилия пишется Elefant, во французском — Éléphant, в английском — Elephant. Русский вариант «Элефант» — это скорее транслитерация, а не адаптация: суффикса -ов или -ин к ней не добавили, что говорит о позднем заимствовании, когда фамилии уже были закреплены.

Интересная деталь: в польском языке существует фамилия Elefant (Элефант), и там она могла возникнуть от прозвища «слон» в значении «силач» или «толстяк». Однако в славянской среде такое прозвище чаще давали на родном языке — отсюда русские фамилии Слонов, Слонихин. То, что предки сохранили греко-латинский корень, указывает либо на высокий социальный статус носителя (например, учёный или священник, знавший латынь), либо на иностранное происхождение рода.

Словообразовательная модель проста: фамилия — это застывшее прозвище без суффиксов принадлежности. В русской ономастике такие фамилии называют «неоформленными»: они не склоняются по падежам в мужском роде (Иван Элефант, у Ивана Элефант). Встречаются они редко и обычно указывают на позднюю фиксацию, когда фамилия уже не менялась под влиянием русской грамматики.

Спорных версий здесь немного: основная — связь с символом или внешностью. Гипотеза о том, что фамилия произошла от названия древнего города Элефантина в Египте, маловероятна: от названия города образовали бы топонимическую фамилию с суффиксом -ский (Элефантинский). Поэтому наиболее убедительным остаётся прозвищное происхождение от «слона», закрепившееся в той языковой среде, где слово «элефант» было в ходу.