Фамилия Эленшлегер — редкий для России случай немецкого или скандинавского происхождения, который почти не менялся при переносе в русскую культуру. В отличие от большинства русских фамилий, где суффикс указывает на принадлежность («-ов» — чей? сын Ивана), здесь мы имеем дело с готовой сложной основой, которая перешла в русский язык без адаптации. Это типичная фамилия-прозвище, образованная от двух немецких корней: «Öl» (или «Ehl»/«Oel») — масло, и «Schläger» — тот, кто бьёт, колотит, или, в переносном смысле, «боец», «игрок». Буквально — «маслобойщик» или «тот, кто сбивает масло».

Однако здесь есть важный нюанс. В немецком языке «Ölschläger» — это историческое название ремесленника, который выбивал масло из семян (льна, рапса) с помощью тяжёлого молота или пресса. Такая профессия была распространена в средневековых городах Северной Германии и Прибалтики. Второй вариант: если в основе лежит «Ehl» (сокращение от имени Эгидий или Эрнст в нижненемецких диалектах), то фамилия могла означать «слуга/сын Эля» с добавлением «-schläger» в значении «работник». Но первая версия, ремесленная, выглядит убедительнее — она конкретнее и типична для немецких фамилий, образованных от занятий.

Географически фамилия тяготеет к остзейским немцам (территория современной Латвии и Эстонии) и к выходцам из герцогства Гольштейн. В Российской империи носители фамилии Эленшлегер фиксировались в среде лютеранского духовенства, врачей и офицеров — то есть среди тех, кто имел немецкие корни и сохранял фамилию в оригинальном написании. В отличие от крестьянских фамилий, которые часто «обрусевали» (становились Еленшлегеровыми), эта форма осталась нетронутой из-за более высокого социального статуса носителей и их принадлежности к образованному сословию.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить значение. В немецком ономастиконе есть фамилии Шлегер (Schläger — «боец, драчун»), Маслобойщиков (русский аналог) и Ольшлегер (Ölschläger — то же самое, но с «Ö»). Эленшлегер стоит в этом ряду как вариант с возможным диалектным смягчением «Ö» в «E» или с утратой умлаута при записи в метрических книгах. В любом случае, перед нами не дворянский герб и не случайное совпадение, а чёткое указание на профессию предка — человека, который делал растительное масло вручную.