Фамилия Эльмаханов — одна из тех, что выдают корни с определённостью: она тюркская по основе и русская по форме. Строение простое: к тюркскому имени или прозвищу Эльмахан прирос русский патронимический суффикс -ов, который в XIX–XX веках закрепил фамилию в документах. Суффикс указывает на принадлежность — буквально «сын Эльмахана» или «из рода Эльмахановых».

Само имя Эльмахан составное. Первая часть, «эль», в тюркских языках (кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском, азербайджанском) означает «народ», «племя», «страна» или «мир, согласие». Вторая часть, «хан», — титул верховного правителя. Вместе имя можно перевести как «хан народа» или «властитель страны». В ономастике такие двухосновные имена с элементом «хан» — частый случай: они не обязательно указывали на реальный титул носителя, а скорее желали ребёнку силы, власти и уважения в обществе.

Фамилия Эльмаханов почти наверняка северокавказского происхождения, скорее всего кумыкского или ногайского. У кумыков и ногайцев имена с «эль» и «хан» были распространены, а фамилии на -ов массово оформлялись в XIX веке при записи в метрические книги и ревизские сказки. Встречается фамилия и у чеченцев, и у ингушей, но там она, как правило, результат межэтнических браков или усвоения через родственные народы.

Важный нюанс: ударение в фамилии не зафиксировано строго. В среде самих носителей чаще звучит Эльмаха́нов, с ударением на третий слог, но в русской бюрократической традиции возможен вариант Эльма́ханов — по аналогии с фамилиями на -анов. Оба варианта встречаются, и это не ошибка, а отражение живой адаптации.

Известных носителей с широкой всероссийской известностью пока нет — фамилия остаётся локальной, сосредоточенной в Дагестане, Чечне, Ставропольском крае и среди диаспор в крупных городах. Это не делает её менее интересной: она — точный маркер пути от тюркского имени-пожелания до русской фамилии, закреплённой в паспорте.