Фамилия Ельрих — редкий пример фамилии, которая почти наверняка не является исконно русской по происхождению, но могла быть русифицирована в написании. Её основа и структура указывают на немецкие или еврейские (ашкеназские) корни. В немецком языке «Ehrlich» означает «честный», «порядочный». Это слово могло стать прозвищем человека, известного своей прямотой и неподкупностью, или же именем-пожеланием. В славянской среде, особенно в регионах бывшей Российской империи, где жили немецкие колонисты (Поволжье, Причерноморье) или еврейское население, фамилия могла трансформироваться в «Ельрих» через замену звука [э] на [е] и упрощение произношения.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа «Ельрих» без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это указывает на то, что фамилия пришла в готовом виде, а не образовывалась на русской почве от прозвища. В немецком языке фамилии на -ich (-rich) часто имеют окончание, обозначающее принадлежность, но здесь «Ельрих» — это цельное слово-характеристика. Если рассматривать еврейский вариант, то фамилия могла быть дана при записи в метрические книги в XIX веке как перевод на идиш или немецкий, либо как искусственное «благозвучное» имя, которое давали чиновники.

География бытования фамилии Ельрих в России и странах СНГ, судя по разрозненным данным, тяготеет к западным регионам (Беларусь, Украина, Смоленская область) и крупным городам, куда мигрировали немцы и евреи. Встречается она редко, что подтверждает её нерусское происхождение: на Руси не было традиции называть людей «честными» в качестве фамилии, это скорее калька с западноевропейской традиции.

Спорных версий здесь немного. Основная альтернатива — связь с немецким топонимом «Ehrlich» (название хутора или местечка), но это маловероятно: фамилия слишком прозрачна по смыслу. Также не стоит путать её с фамилией «Ельрих» как искажением от «Эльрих» (Ulrich) — хотя звучание похоже, значение другое (Ulrich — «наследник» или «волк»). Правдоподобнее всего версия с «честностью»: она подтверждается лингвистически и соответствует массовой практике присвоения «говорящих» фамилий в немецкоязычной среде. Если ваш предок носил фамилию Ельрих, он, скорее всего, был выходцем из немецких колонистов или еврейских местечек, где ценили прозвища, отражающие моральные качества, или же получил фамилию при паспортизации в XIX веке как перевод с идиша.