Фамилия Эльшайдт — редкий для России пример немецкой фамилии, сохранившей исходное написание и звучание без русификации. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, и её носители в Российской империи, как правило, были потомками немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII веке.

Разбираем фамилию по составу. Основа — «Эльшайд» (Elscheid), а «-т» на конце — это либо оглушённое окончание, либо часть топонима. В немецкой ономастике суффикс «-scheid» (или «-scheidt») восходит к слову «Scheide» — граница, водораздел, раздел земли. В сочетании с первой частью «Эль-» (возможно, от имени собственника или от «Elch» — лось) фамилия могла означать «граница (или участок) Эля» или «лосиная межа». Это типичная модель для западногерманских фамилий, образованных от названий хуторов или урочищ.

Самый правдоподобный путь возникновения: фамилия Эльшайдт — топонимическая, то есть данная по месту, откуда человек родом. В Германии и сегодня существуют населённые пункты с похожими названиями (например, Эльшайд в земле Рейнланд-Пфальц). Переселенец, покинувший такую деревню, получал прозвище «Эльшайдт» — «тот, кто из Эльшайда». В России эта фамилия закрепилась в среде поволжских немцев, а также среди немецких поселенцев в Причерноморье. Вариант с конечным «-т» (вместо «-д») — это след южнонемецкого или нижненемецкого произношения, где звонкий согласный на конце слова оглушается.

Формы фамилии в документах могли варьироваться: Эльшайд, Эльшайт, Эльшейдт. Люди с такой фамилией в XIX — начале XX века чаще всего были крестьянами-земледельцами или ремесленниками в немецких колониях. Сословно это были, как правило, колонисты — свободные поселенцы, имевшие свои привилегии и самоуправление. После депортаций 1941 года и последующей ассимиляции фамилия встречается в России и странах СНГ, но остаётся очень редкой, и её носители, как правило, знают о немецких корнях.