Фамилия Эмец — одна из тех, где короткая форма скрывает за собой не один возможный источник. Проще всего разобрать её по модели образования: суффикс -ец в русских фамилиях обычно указывал на происхождение с определённой территории или на характерный признак человека. Он встречается в фамилиях вроде Донец (с Дона), Томец (из Томска) или Молодец. Однако основа Эм- в данном случае неочевидна и заставляет искать корни за пределами великорусских говоров.

Самая вероятная версия — украинское или белорусское происхождение. В этих языках фамилии на -ец очень распространены, а основа могла восходить к диалектному слову «ема», «єма» — так в некоторых говорах называли хлебный квас или брагу. В таком случае Эмец — это прозвище любителя этого напитка или, что более правдоподобно, человека, который его варил и продавал. Параллели есть: фамилия Квасец (от квас) или Бражец (от брага). Ономастический словарь Б. Унбегана подтверждает, что модель «название напитка + -ец» давала прозвища ремесленников.

Вторая версия — топонимическая. На территории современной Украины есть несколько сёл с названием Эмчиха (Житомирская область) или похожими корнями. Если предок переселился оттуда, его могли записать как Эмец — «выходец из Эмчего». Правда, такая привязка менее надёжна: топонимов с корнем Эм- на карте Восточной Европы крайне мало.

Третий вариант — адаптация польского имени Ежи (Jerzy) или его уменьшительной формы. В польских документах XVI–XVII веков встречается запись «Jemiec» — так могли называть человека, взятого в плен (от польского «jąć» — взять). При переходе в русскую среду «Jemiec» могло превратиться в Эмец через утрату начального «й». Эта гипотеза объясняет и редкое для русских фамилий окончание: -ец здесь не суффикс, а часть корня.

Фамилия Эмец встречается в основном на западе Украины (Волынь, Подолье) и в Беларуси. В России она редка, что косвенно подтверждает её западнорусское происхождение. Ударение в фамилии, судя по современному бытованию, падает на первый слог: Эмец, а не Эмец. Это тоже характерно для украинской модели, где -ец часто безударный.

Если выбирать между версиями, самая логичная — прозвище по роду занятий, связанное с квасом или брагой. Социальный контекст здесь простой: фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, без приставок и окончаний на -ский/-цкий. Носитель фамилии Эмец, скорее всего, потомок ремесленника или крестьянина с западнорусских земель, чьё прозвище закрепилось в документах без изменений.