Фамилия Эмулова — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. Её основа — мужская форма Эмулов, которая образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность: «чей?» — Эмулов, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Эмул.

Что скрывается за этим «Эмул» — вопрос открытый. Самая вероятная версия — тюркские или кавказские корни. В ряде тюркских языков есть корень «эм»/«ем» со значением «лекарство», «целитель» или «лечение». Прозвище Эмул могли дать знахарю, народному лекарю или человеку, который умел заговаривать болезни. В таком случае фамилия Эмулов — аналог русских фамилий Лекарев, Знахарев, только с тюркской основой.

Вторая версия связывает фамилию с арабским именем Эмиль (в значении «трудящийся», «деятельный»), которое через фонетические изменения могло дать форму Эмул. Однако это объяснение слабее: имя Эмиль в русской среде обычно давало фамилии Эмильев, Эмилов, а не Эмулов.

Нельзя исключать и местный, диалектный вариант. В некоторых говорах «эмула» — искажённое «емула», то есть «ему подобный», «такой же» — прозвище, данное человеку, копирующему чужое поведение. Но эта версия единична и не подкреплена серьёзными источниками.

Географически фамилия тяготеет к югу России и регионам со смешанным русско-тюркским населением — Ставрополье, Ростовская область, Дагестан. Встречается и среди народов Северного Кавказа, где русский суффикс -ов присоединился к местному прозвищу.

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Эмуловы — это, скорее всего, потомки крестьян или казаков, получивших прозвище за ремесло или особенность. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.