Фамилия Ёптельников — редкий случай, когда написание не оставляет сомнений в происхождении. Её основа — слово «ёптель», которое в русских говорах, особенно на юге и юго-западе, означало «петля», «завязка», «силок» или «петля для пуговицы». Человек по прозвищу Ёптель — это, скорее всего, либо портной, либо охотник, ставивший силки. Первая версия надёжнее: в ремесленной среде прозвища по инструменту или детали работы давали часто. Портной, который ловко делал петли для пуговиц, мог получить прозвище Ёптель, а его потомки стали Ёптельниковыми.

Суффикс -ников указывает на принадлежность: Ёптельников буквально означает «сын Ёптеля» или «из семьи Ёптеля». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -ель или -иль. Если бы прозвище было Ёптельник (сам мастер), фамилия могла бы звучать как Ёптельников — но в данном случае основа короче, и суффикс -ник- присоединяется прямо к прозвищу, что встречается реже, чем, скажем, в фамилиях типа Плотников или Сапожников.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям, где слово «ёптель» было в ходу. В северных и центральных говорах для петли использовали другие слова (например, «петля» или «петелька»), поэтому носителей Ёптельниковых там почти нет. Встречаются варианты написания с «и» — Иоптельников — но это результат позднейшего исправления в документах, когда необычное «ё» заменяли на более привычное «ио».

Сословно фамилия скорее крестьянская или мещанская: дворянские роды с таким корнем неизвестны. В ревизских сказках XIX века Ёптельниковы чаще всего записаны как государственные крестьяне или ремесленники. Связи с духовенством нет — семинарские фамилии обычно образовывали от греческих или латинских корней, а тут чисто русская бытовая основа.

Из-за редкости фамилии её носители часто сталкиваются с искажениями: «ё» могут заменять на «е» или «ио», а иногда и вовсе переставлять буквы. Но именно такое написание — с буквой «ё» — и есть ключ к разгадке: оно сохранило живое диалектное слово, которое почти исчезло из языка.