Фамилия Эренрейх — это не исконно русская фамилия, а немецкая или еврейская (ашкеназская) по происхождению. Она образована от двух немецких корней: ehre — «честь» и reich — «богатый, обильный». В буквальном переводе Эренрейх означает «богатый честью» или «обильный славой». Это так называемая «говорящая» фамилия, типичная для немецкой ономастики: она не описывала внешность или профессию, а задавала высокую моральную характеристику — человека достойного, уважаемого, с безупречной репутацией.

Модель образования проста: два корня слились без суффикса, что характерно для немецких сложных фамилий (как, например, Розенберг — «гора роз» или Гольдшмидт — «золотой кузнец»). Суффиксальная часть в русском языке отсутствует — фамилия перешла в неизменном виде. В славянской среде такие фамилии не склоняются по падежам, что сразу выдает их иноязычное происхождение.

На территории Российской империи фамилия Эренрейх встречалась преимущественно среди еврейского населения западных губерний (Польша, Волынь, Подолье) и у немецких колонистов Поволжья. Для еврейских фамилий характерно присвоение «украшающих» смыслов в конце XVIII — начале XIX века, когда власти предписали евреям взять фамилии. Эренрейх — один из примеров «идеалистических» фамилий, которые должны были подчеркнуть добродетель или социальный статус семьи. Для немецких колонистов фамилия могла быть древнее, уходя корнями в Средневековье, но в России она закрепилась в тех же слоях — ремесленников, торговцев, учителей.

Споров о значении фамилии практически нет: оба корня однозначны. Альтернативная версия, что reich могло означать «государство» или «империя» (как в слове Kaiserreich), маловероятна — тогда фамилия звучала бы как «честь империи», что было бы политическим заявлением, а не личной характеристикой. Правдоподобнее придерживаться бытового, морального смысла.

В русском языке фамилия не имеет однокоренных аналогов, но есть похожие по структуре немецкие фамилии: Эренбург («честь-замок»), Эренфельд («честь-поле»), Эренкранц («честь-венок»). Все они — из той же смысловой группы, где «честь» служит основой для фамилий, прославляющих род.