Фамилия Ерхобаев — редкий случай, когда на первый взгляд прозрачная основа оказывается совсем не той, чем кажется. Носитель фамилии, скорее всего, впервые сталкивается с вопросом «откуда это?», и ответ лежит не в славянской, а в тюркской ономастике.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа плюс суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Ерхобаев, то есть сын или потомок Ерхобая. Вопрос в том, что такое «Ерхобай».

Корень «Ерх-» (или «Йирх-») восходит к тюркскому слову «ер» (земля, место) или к древнетюркскому антропониму. Вторая часть — «бай» (богатый, хозяин, господин). Сложение «ер» + «бай» даёт значение «богатый землёй» или «хозяин земли». Однако есть и другая, более вероятная версия: имя Ерхобай могло быть вариантом имени Йирхобай, где «йир» (песня, напев) — тогда прозвище означало «богатый песнями», то есть певец, сказитель. В тюркской среде такие имена давали не для описания реального богатства, а как пожелание или характеристику человека.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью, особенно к Башкортостану и Татарстану. В этих регионах распространены фамилии на -баев (-бай), и Ерхобаев — одна из них, хотя и более редкая. Встречается она в основном у башкир и татар, что подтверждает тюркское происхождение.

В русских документах фамилия могла появиться при переходе на русскую модель именования: отчество или прозвище Ерхобай закрепилось как фамилия с добавлением -ев. Из-за редкого корня «ерх» (не путать с «ерш» или «ерох») фамилия не имеет массовых однокоренных вариантов, что делает её ценной для генеалогии — она почти не теряется в массе однофамильцев.

Если искать социальный контекст, то предки Ерхобаевых, скорее всего, были незнатного происхождения — крестьяне или ремесленники, получившие фамилию по личному имени или прозвищу. Дворянских родов с такой фамилией в исторических списках нет.