Фамилия Эрлеман — редкий для России пример фамилии, образованной от немецкого личного имени. Её основа восходит к имени Эрле (Erle), которое в немецкой ономастике считается краткой формой от сложносоставных имен с элементом «erl» — «честь, благородство» (например, Эрлеберт, Эрлевин). Второй компонент «-ман» (Mann — «человек») в немецких фамилиях часто указывал на профессию, занятие или принадлежность: «человек Эрле», то есть либо слуга, либо подмастерье человека с таким именем, либо просто носитель прозвища «Эрле».

В отличие от русских фамилий, построенных по модели «имя + -ов/-ев», «Эрлеман» сохраняет иноязычную словообразовательную структуру. Суффикса «-ман» нет в славянских языках, поэтому фамилия однозначно указывает на немецкое или, реже, еврейское (ашкеназское) происхождение. В немецкой традиции такие фамилии на -mann часто возникали в южных и западных землях, особенно в Баварии, Вюртемберге и Эльзасе, где была распространена модель «прозвище + mann».

В Россию фамилия Эрлеман могла попасть с волнами немецких переселенцев в XVIII–XIX веках — ремесленников, врачей, военных специалистов, приглашённых на службу. Встречается она и в среде российских немцев, оседавших в Поволжье, Причерноморье и Петербургской губернии. В современных русских справочниках фамилия фиксируется как крайне редкая — по данным переписей, её носители единичны и рассеяны в основном по крупным городам.

Однокоренных фамилий в русском языке практически нет: можно вспомнить разве что «Эрлих» (от немецкого «ehrlich» — честный) или «Эрлер», но они образованы по другой модели. Спорных версий происхождения у фамилии немного: некоторые исследователи допускают, что «Эрле» могло быть и топонимом (название местности в Германии), но для фамилий на -mann связь с личным именем считается более вероятной.