Фамилия Эрленбах — это чистая немецкая топонимическая фамилия, за которой не стоит ни сложной славянской морфологии, ни загадочного прозвища. Она образована от названия места, где когда-то жил её первый носитель. В основе лежат два немецких корня: «Erle» (ольха) и «Bach» (ручей). Буквально Эрленбах — это «ольховый ручей», то есть населённый пункт у ручья, заросшего ольхой.

Таких топонимов в немецкоязычных землях несколько. Самые известные — Эрленбах в земле Рейнланд-Пфальц и Эрленбах-на-Майне в Баварии. Фамилию, скорее всего, получил человек, который переехал из одного из этих мест в другое поселение. В Германии и Австрии такие фамилии на -bach типичны для южных и западных регионов. В России фамилия Эрленбах встречается редко и почти всегда указывает на немецкое происхождение предков — колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье, или более поздних переселенцев.

В отличие от русских фамилий, у Эрленбах нет суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский). Она застыла в форме чистого топонима, что характерно для немецкой ономастики. Вариантов написания немного: встречается Эрленбах и Эрленбахъ (в дореволюционных записях). В среде немецких колонистов фамилия могла передаваться без изменений на протяжении 200 лет, что делает её надёжным маркером для генеалогического поиска. Если предки носили эту фамилию, искать их корни стоит в первую очередь в метрических книгах лютеранских приходов бывшей Самарской или Саратовской губерний.