Фамилия Эрленбуш с первого взгляда кажется немецкой или голландской, и это действительно так. Её основа — сложное слово, состоящее из двух частей: «Эрлен» и «буш». В немецком языке «Erle» означает «ольха», а «Busch» — «куст» или «заросли». Таким образом, буквальное значение фамилии — «ольховый куст» или «ольшаник». Фамилия могла возникнуть как топонимическое прозвище: так называли человека, жившего у зарослей ольхи, или выходца из местности с названием Эрленбуш (например, в Германии есть несколько хуторов и урочищ с таким именем).

Модель образования фамилии — чисто немецкая, без русских суффиксов. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые адаптировали иностранные корни под славянскую грамматику (скажем, Шмидтов или Фонвизин), Эрленбуш сохранила исходную форму. Это указывает на то, что носитель фамилии, вероятно, переселился в Россию уже с готовой фамилией, а не получил её в русской канцелярии. Такие фамилии часто встречались у немецких колонистов, которых приглашали в Россию в XVIII–XIX веках, особенно в Поволжье и Причерноморье.

В русском языке фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине (Иван Эрленбуш, к Ивану Эрленбушу), но женский вариант (Мария Эрленбуш) остаётся неизменным. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Э́рленбуш, хотя в разговорной речи возможны варианты. Из-за редкости фамилии точных данных о её сословном происхождении нет: среди немецких колонистов были и крестьяне, и ремесленники, и купцы. Поиск по архивам может показать, что Эрленбуши встречались в Саратовской, Самарской губерниях или в Новороссии — типичных местах расселения немецких переселенцев.

Фамилия Эрленбуш — яркий пример того, как географический объект (ольховые кусты) превратился в фамильный знак целого рода. Она не имеет отношения к русским прозвищам и не прошла через русификацию, поэтому её носители могут проследить свои корни именно в немецкоязычной среде.