Фамилия Эрлич — одна из тех, что пришли в Россию с Запада, но при этом не имеет однозначного славянского корня. Она звучит нехарактерно для исконно русских фамилий, которые обычно оканчиваются на -ов, -ин или -ский. Суффикса -ич в русском языке нет, зато он типичен для южнославянских (сербских, хорватских) и западнославянских (польских) фамилий, где указывает на принадлежность к роду. Однако в случае с Эрличем основа не славянская, а, скорее всего, немецкая или еврейская.

Самая вероятная версия — фамилия образована от немецкого слова «Erle» (ольха) или от имени Эрлих (Erlich), что в переводе с немецкого означает «честный», «порядочный». В немецком языке суффикс -ич встречается редко, но именно в варианте Эрлич он мог появиться в результате адаптации на славянской почве: переселенцы из Германии, попав в среду поляков, украинцев или белорусов, получали фамилию с местным окончанием. Не исключено также, что это вариант фамилии Эрлих, где конечное «х» заменилось на «ч» под влиянием произношения в идише или местных говорах.

В еврейской среде фамилия Эрлич (или Эрлих) была распространена среди ашкеназов и часто давалась как прозвище человеку с безупречной репутацией — «честный». В Российской империи такие фамилии фиксировали в черте оседлости, особенно на территории современной Украины и Беларуси. Таким образом, носитель фамилии Эрлич мог быть потомком либо немецкого колониста, приглашённого в Россию в XVIII–XIX веках, либо еврейского ремесленника или торговца, получившего фамилию при обязательном присвоении фамилий в начале XIX века.

С точки зрения словообразования, фамилия простая: корень «эрл-» (или «эрлих-») и патронимический суффикс «-ич», который в русском языке обычно означает «сын такого-то». Но в данном случае это не отчество, а скорее указание на родовую принадлежность к предку по прозвищу Эрлих. Географически фамилия редкая, встречается точечно, в основном на западе бывшей Российской империи и в эмиграции. Среди известных носителей — разве что деятели культуры и науки, но массовой известности фамилия не имеет.