Фамилия Эрниц — редкий пример, когда географическое происхождение почти очевидно, а корень — нет. Скорее всего, перед нами немецкая или прибалтийско-немецкая фамилия, записанная в русском варианте без изменений. Суффикс -иц (-itz) в немецких фамилиях часто указывает на славянское происхождение основы или на топоним, оканчивающийся на -иц. В данном случае основа «Эрн» может восходить к немецкому личному имени Ernst (Эрнст) в сокращённой форме, либо к слову «Ernst» — «серьёзность, усердие». Однако есть и другая версия: фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Эрниц (Ernitz) в землях Саксонии или Тюрингии. Такие топонимы, в свою очередь, часто образованы от древнеславянского «ерн» (черный) или от личного имени «Ерн» — производного от Ермолай.

В Российской империи фамилия Эрниц встречалась преимущественно среди остзейских немцев (из Прибалтики) и немецких колонистов Поволжья. В документах XIX века её нередко писали через «е» — Эрниц, хотя в оригинале могла быть и форма Erntz. Сословно носители были в основном мещанами или крестьянами, реже — лютеранами-горожанами. Если предки носили эту фамилию, они с большой вероятностью были ремесленниками, мельниками или мелкими торговцами в немецких колониях.

Словообразовательная модель проста: фамилия не обросла русскими суффиксами (вроде -ов или -ин), что типично для фамилий, заимствованных в готовом виде. Это говорит о том, что носители долго сохраняли обособленность — языковую или конфессиональную. Встречаются единичные случаи, когда фамилия Эрниц в советское время русифицировалась в Эрницев, но это исключение.

Искать однокоренные фамилии стоит среди немецких: Эрнст, Эрн, Эрнстман, Эрнстбергер. От Эрниц они отличаются отсутствием топонимического суффикса -иц, который привязывал фамилию к конкретному месту. Таким образом, Эрниц — это скорее фамилия-топоним, а не фамилия-прозвище, и её носители, вероятно, вели происхождение из одной деревни или городка в немецких землях.