Фамилия Ернука — редкая и нестандартная для русского уха. Её происхождение почти наверняка не связано с исконно русской моделью образования фамилий (через суффиксы -ов, -ин, -ский). Здесь нет привычного патронимического суффикса, а окончание -а указывает на то, что перед нами, скорее всего, фамилия, застывшая в форме именительного падежа. Это характерно для фамилий тюркского, кавказского или финно-угорского происхождения, которые не переделывали под русские шаблоны.

Разбираем основу. «Ернука» с высокой вероятностью восходит к тюркскому имени или прозвищу, состоящему из двух частей: «ер» и «нука». В тюркских языках «ер» (yер) означает «земля», «место», а также может быть частью сложных имён со значением «мужчина», «герой» (ер/ир — муж). Вторая часть — «нука» — может быть вариантом слова «нукер» (нукaр), что в переводе с монгольского и ряда тюркских языков означает «дружинник», «воин», «телохранитель». Таким образом, самая правдоподобная версия: Ернука — это «земной (местный) воин» или «муж-дружинник». Менее вероятно, но возможно, что это искажённая форма имени Ернур (светлый муж) или Ернак (маленький муж).

Географически фамилия Ернука может встречаться у народов Северного Кавказа (особенно у адыгов, карачаевцев или балкарцев), у татар или башкир. В русском контексте она могла появиться при переписях населения, когда носителя записывали по отцу или прозвищу без добавления окончания -ов, сохраняя исходную форму. Если верить архивным данным, подобные фамилии встречаются в Краснодарском крае и в Адыгее.

Социальный статус предка-носителя фамилии, если верна версия с «нукером», был довольно высок: нукеры входили в ближний круг военачальников или князей. Фамилия не получила распространения из-за своей специфической фонетики и, скорее всего, осталась локальной, передаваясь в одном роду без изменений. Это делает её ценной для генеалогического поиска: по ней можно попытаться отследить миграцию конкретной семьи, а не массовый поток переселенцев.