Фамилия Эршек — редкий пример фамилии, которую можно назвать «географической» или «топонимической» по происхождению, но с неожиданным поворотом. В русском контексте она почти наверняка не славянская, а прибалтийско-немецкая или польская, и её носители — потомки выходцев из Прибалтики или западных губерний Российской империи.

Словообразовательная модель здесь проста: основа «Эрш-» плюс уменьшительно-ласкательный суффикс «-ек». В славянских языках суффикс «-ек» характерен для фамилий чешского, польского и словацкого ареала (например, Войтек, Янек). Однако корень «Эрш» — не славянский. Скорее всего, это германское или балтское имя. Наиболее правдоподобная версия — от немецкого имени «Ersch» или «Ernst», которое через польское посредничество (Erszek) попало в восточнославянскую среду. В таком случае Эршек — это «маленький Эрш» или «сын Эрша», как уменьшительная форма личного имени.

Есть и вторая, более редкая, но интересная версия. В некоторых диалектах немецкого языка «Ersch» могло быть прозвищем для человека с веснушками или рыжими волосами (от «erbsen» — горох, по аналогии с цветом). Тогда фамилия Эршек — это прозвище, закрепившееся за родом. Но эта гипотеза менее надёжна: в письменных источниках XIX века фамилия встречается в основном среди мещан и крестьян Курляндской и Лифляндской губерний (современные Латвия и Эстония), где немецкое влияние было сильным, а прозвища по цвету волос в той местности фиксировались иначе.

География бытования фамилии в Российской империи узкая: преимущественно западные губернии — Витебская, Ковенская, а также остзейские провинции. После революции часть носителей эмигрировала, часть — русифицировала окончание, и сегодня Эршеков можно встретить в России, Беларуси и на Украине, но всегда в небольшом количестве. Социальный контекст: это не дворянская фамилия — она не попала в «Общий гербовник». Носители Эршек — скорее всего, ремесленники, мелкие торговцы или крестьяне-латыши, получившие фамилию от немецкого пастора или помещика при крещении.

Ключевая деталь, которая отличает эту фамилию от похожих (например, Ершов или Ершак): в ней нет связи с рыбой ершом. Окончание «-ек» и корень «Эрш-» с твёрдым «э» выдают иноязычное происхождение. Если бы фамилия была русской, она звучала бы как Ершов или Ершиков. Так что Эршек — это не «ерш», а «маленький Эрш», и искать корни предков стоит не в реках средней полосы, а в старых метрических книгах Прибалтики.