Фамилия Эрцалов — редкая, и её разговор стоит начать не с корня, а с суффикса. Окончание -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: «чей?» — «Эрцалов», то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Эрцал. Сама основа явно не славянская, и здесь мы вступаем в область предположений.

Скорее всего, в основе лежит тюркское или кавказское имя. В осетинском языке есть слово «æрцал» (ærcal) — «пёстрый», «рябой». Прозвище Эрцал могли дать человеку с заметными веснушками, шрамами или неоднородным цветом волос. В тюркских языках (например, в кумыкском или ногайском) встречается имя Эрцал, которое можно разложить как «эр» (мужчина, герой) + «цал» (вероятно, искажённое «чал» — седой, старый). Получается «седой мужчина» или «почтенный старец». Такое имя давали либо пожилому отцу, либо, по обычаю, ребёнку, чтобы он жил долго.

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу и Нижнему Поволжью. В дореволюционных записях Эрцаловы встречаются среди терских казаков и крестьян Ставропольской губернии. Это не дворянская фамилия — её носители были, скорее всего, однодворцами или государственными крестьянами, получившими фамилию по прозвищу предка, которое закрепилось в документах при переписях XVIII–XIX веков.

Вторая, менее вероятная версия — связь с калмыцким «эрц» (сила, мощь) или монгольским «эрц» (энергия). Но тогда фамилия должна была бы звучать как Эрцов или Эрцынов. Суффикс -ал- в основе скорее указывает на осетинское или тюркское происхождение, где этот формант часто встречается в именах (Казбек — Казбеков, Аслан — Асланов, Эрцал — Эрцалов).

Таким образом, носитель фамилии Эрцалов — потомок человека, которого окружающие называли «пёстрым» или «седым», а может, и тем и другим сразу. Точное значение теряется в веках, но ясно одно: фамилия не случайна и отражает внешность или возрастную характеристику предка, жившего на южных рубежах России.