Фамилия Ешелон — случай почти уникальный. В русской ономастике она практически не встречается, и это сразу подсказывает главное: перед нами не исконно русская фамилия, а очень позднее заимствование или искусственное образование. Слово «эшелон» (через «э») пришло в русский язык из французского échelon («ступенька», «уступ») и прочно ассоциируется с военным делом и железной дорогой. Второе значение — «группа людей, следующих друг за другом» — тоже вошло в обиход в XX веке. Но написание через «е» (Ешелон) — орфографическая аномалия, которая могла возникнуть только при фиксации фамилии паспортистами или в результате просторечного произношения, когда безударное «э» заменяли на «е».

Если отбросить версию случайной описки, то происхождение фамилии, скорее всего, не старше 1920–1930-х годов. В те годы слово «эшелон» было на слуху: эвакуационные составы, военные перевозки, «эшелонная война». Фамилию могли дать в детдоме или при смене документов человеку, который прибыл куда-то эшелоном, либо — реже — железнодорожнику. Но это не прозвище по профессии вроде Машинист или Стрелочник, а скорее ситуационная кличка, закрепившаяся в официальных бумагах. В пользу искусственного происхождения говорит и суффикс: в фамилии нет типичных русских формантов (-ов, -ин, -ский), она оформлена «как есть», что характерно для поздних советских фамилий, образованных от нарицательных существительных без добавления патронимического суффикса.

Сравнение с однокоренными фамилиями ничего не даёт: Эшелонов, Ешелонов, Эшелонский — единичные случаи, и все они, по всей видимости, возникли независимо друг от друга в XX веке. В дореволюционных справочниках и словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» такая фамилия не зафиксирована. Это значит, что носитель фамилии Ешелон почти наверняка не имеет предков с этой фамилией глубже прадеда. Вероятнее всего, фамилия была придумана или изменена в первой половине XX века — либо самим человеком при получении паспорта, либо чиновником, который записал прозвище на слух. Географически фамилия могла закрепиться в местах массовых переселений или строительства железных дорог — Урал, Сибирь, Дальний Восток, но точных данных по распространению нет.