Фамилия Еслива — редкий случай в русской ономастике, где основа, скорее всего, не славянская, а заимствованная. Если отбросить типичный русский суффикс -ов (в женском роде -ова), который в фамилии Еслива видоизменился до -ва из-за конечной гласной основы, то корень «Если» не встречается в древнерусских именах или прозвищах. Вероятнее всего, перед нами фамилия, образованная от личного имени Есиф — просторечной формы канонического имени Иосиф. В русских говорах имя Иосиф часто превращалось в Осип, Есип, а в некоторых диалектах — в Есиф. От формы Есиф с помощью притяжательного суффикса -ов возникла фамилия Есифов, а её фонетический вариант Еслив с заменой «с» на «с» (что встречается в южнорусских говорах) или с утратой «ф» дал основу «Если». Женская форма фамилии — Еслива — закрепилась в документах как исходная, что указывает на то, что фамилия могла быть записана по матери или в форме, где окончание -а вошло в состав.

Географически фамилия Еслива тяготеет к южнорусским и украинским территориям, где имя Иосиф звучало как Осип или Есиф. Встречается она преимущественно в Ростовской области, Краснодарском крае и на Украине. Это говорит о том, что предки носителя фамилии были выходцами из крестьянской или казачьей среды, где просторечные формы имён были нормой. Редкость фамилии объясняется тем, что цепочка преобразований (Иосиф → Есиф → Есифов → Еслив → Еслива) не стала массовой: большинство потомков Иосифов стали Осиповыми или Есиповыми.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским именем Есил (Есиль), которое в некоторых тюркских языках означает «река» или «зелёный». Но суффикс -ва (от -ов) типичен для русских фамилий, а не для тюркских, где фамилии образовывались бы иначе (например, Есилов). Поэтому версия с именем Иосиф кажется более правдоподобной, хотя и не исключает, что в основе могло лежать и прозвище Еслий — от диалектного глагола «еслить» (говорить «если», то есть колебаться, что маловероятно).

Таким образом, Еслива — это фамилия, которая несёт в себе следы народной переработки библейского имени, адаптированного к русской грамматике. Носитель фамилии может считать, что его предок, скорее всего, был крестьянином или казаком, носившим имя Осип (Есиф), а фамилия закрепилась в той форме, в которой её записал писарь — с окончанием на -а, что не редкость для южнорусских метрик.