Фамилия Эсминцева — редкий случай, когда интуитивное прочтение уводит в сторону. На слух она кажется иноязычной, отсылает к военному кораблю «эсминец» или к иностранному корню. Но этимология здесь сугубо русская, и ключ к разгадке — в суффиксе.

Фамилия образована по продуктивной модели от прозвища или имени собственного с помощью суффикса -ев-. Основа — «Эсминец». Суффикс -ец в русских прозвищах часто указывал на принадлежность к месту или на характерный признак. В данном случае «Эсминец» — это, скорее всего, не название боевого судна, а производная форма от канонического имени Есмен (или Есений). Имя Есмен — редкая народная форма от Есений (в церковном варианте — Иессея, библейского отца царя Давида). В русских говорах имя могло трансформироваться: Есений → Есмен → Эсмен. Суффикс -ец в таком контексте давал уменьшительно-ласкательное или обиходное значение: Эсминец — «маленький Эсмен», «сын Эсмена».

Есть и вторая, более прозаичная версия. В некоторых северных и сибирских говорах слово «эсминец» (или «осминец») фиксировалось как мера сыпучих тел — восьмая часть четверика. Прозвище Осминец (Эсминец) могли дать человеку, который торговал зерном мелкими мерами или, наоборот, был прижимистым, отмерял всё строго по осьмине. Фонетический переход «О» в «Э» в заударном слоге (Осминец → Эсминец) для русских говоров нехарактерен, но возможен под влиянием аканья или при письменной фиксации фамилии малограмотным писарем. Однако первая версия — от имени Есмен — выглядит убедительнее, так как объясняет и редкость фамилии, и её необычное звучание.

Фамилия Эсминцева — женская форма, мужская — Эсминцев. Географически она тяготеет к центральным областям России, но встречается крайне редко. В дореволюционных источниках носители этой фамилии — в основном крестьяне и мещане, что подтверждает народное, а не искусственное происхождение. Сословной элиты среди Эсминцевых не было: фамилия не дворянская и не купеческая, а типичная «прозвищная», закрепившаяся за одним родом в нескольких поколениях.