Фамилия Эспенберг — яркий пример фамилии-ориентира, характерной для немецкоязычного и скандинавского ареала. Она составная: первая часть «Эспен» восходит к слову «Espe» (осина) или топониму, образованному от этого дерева (например, населённые пункты Espen в Норвегии или Германии). Вторая часть — «берг» (Berg — гора, холм). Таким образом, буквальное значение фамилии — «осиновая гора» или «холм, поросший осиной». Это типичная «ландшафтная» фамилия, которую давали человеку, жившему у такого холма или происходившему из места с таким названием.

В отличие от славянских фамилий, где преобладают суффиксы принадлежности (-ов, -ин), модель Эспенберг — чисто немецкая «основа + географический термин». Подобные фамилии (Грюнберг, Розенберг, Айзенберг) в немецком языке часто указывали не на профессию, а на местность, где стоял дом первого носителя. Суффикса в привычном русском понимании здесь нет: слово склеено из двух корней, и ударение, скорее всего, падает на второй слог (Эспенбéрг), хотя в русской среде возможна вариативность.

Географически фамилия могла возникнуть в нескольких точках: в Германии (особенно в землях Северный Рейн-Вестфалия или Нижняя Саксония, где часты топонимы на -берг) или в Норвегии, где слово «Espen» является распространённым именем собственным и названием деревень. В России фамилия редкая и, вероятно, принадлежит потомкам немецких колонистов, переселившихся в Поволжье или Причерноморье в XVIII–XIX веках, либо обрусевшим скандинавам. Интересно, что в шведском и норвежском языках «Espen» может быть и личным именем (от Asbjørn — «божественный медведь»), но в фамилии оно, скорее всего, указывает именно на дерево или топоним, а не на имя предка.

Сословная принадлежность носителей фамилии не закреплена: её могли носить как крестьяне-арендаторы, жившие у «осиновой горы», так и городские ремесленники, взявшие фамилию по месту рождения. В дореволюционной России фамилия фиксировалась в немецких колониях, но массового распространения не получила. Единственная особенность написания — возможное удвоение «с» (Эссенберг) или замена «Э» на «Е» (Еспенберг), что связано с адаптацией к русской графике. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их следы в метрических книгах лютеранских приходов или в списках немецких поселенцев.