Фамилия Эспенштейн — одна из тех, что сразу выдают своё немецкое или еврейское (ашкеназское) происхождение. Она сложносоставная и образована по типичной для немецкоязычного ареала модели: основа + компонент «-штейн» (Stein — «камень»). В русском языке такие фамилии часто оставались без изменений, так как суффиксация по русскому образцу (-ов, -ин) к ним не применялась — они воспринимались как уже готовые, «иностранные».

Первая часть, «Эспен», скорее всего, восходит к немецкому слову Espe — «осина». В диалектах и старых формах встречается вариант Espen. Таким образом, буквально Эспенштейн означает «осиновый камень» или «камень у осин». Это типичное топонимическое прозвище: так могли назвать человека, жившего у скалистого выступа, поросшего осиной, либо выходца из места с похожим названием. В Германии и Австрии есть несколько мелких географических объектов с корнем Espen-, но фамилия редкая и к широко известному роду не привязана.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная для ашкеназских фамилий: «Эспен» могло быть искажением от еврейского личного имени или аббревиатуры. Однако в данном случае прозрачная немецкая этимология и естественная ландшафтная семантика делают «осиновую» версию основной. Подобные фамилии (Эпштейн, Эппенштейн) встречаются чаще, и Эспенштейн — их более редкий вариант с тем же корнем.

В Российской империи фамилия Эспенштейн фиксировалась в основном в черте оседлости, среди еврейского населения западных губерний. Носители могли быть ремесленниками, торговцами или управляющими, так как фамилия не указывает на дворянское происхождение — она сугубо бытовая, прозвищно-топонимическая. В современной России фамилия встречается единично, чаще всего у потомков тех, кто сменил написание или переехал в советское время.

Если вы ищете значение своей фамилии, то ключевой образ — «камень у осиновой рощи». Это не гербовая история, а метка места, где жил ваш предок несколько веков назад.