Фамилия Этапчиков — одна из тех, что на первый взгляд кажутся прозрачными, но при ближайшем рассмотрении ставят перед исследователем вопрос: что именно послужило её основой? Слово «этап» знакомо каждому, но в фамилию оно могло войти совсем не в современном значении «фаза процесса».

Скорее всего, в основе лежит не существительное «этап», а прозвище Этапчик. В русской ономастике суффикс -чик часто указывает на профессию или род занятий: извозчик, переплётчик, грузчик. В данном случае Этапчик — это человек, связанный с этапом. В XIX веке «этапом» называли не просто отрезок пути, а партию арестантов, которых перегоняли под конвоем. Соответственно, этапчик — это, вероятно, конвоир, надзиратель, сопровождающий, или же тот, кто работал на этапных пунктах — местах остановки и ночлега для ссыльных. Прозвище могло быть как официальным, так и бытовым, данным за характер службы или за суровый нрав.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Этапчик + притяжательный суффикс -ов. Она означает «сын Этапчика» или «принадлежащий Этапчику». Это типичная патронимическая фамилия, закрепившаяся за потомками человека с таким прозвищем. Сословная принадлежность, скорее всего, недворянская: фамилии с суффиксом -чик в основном возникали в среде служилых людей, мещан и крестьян.

С точки зрения географии, фамилия редкая и явно не столичная. Её корни стоит искать в центральных губерниях России или на Урале, где была развита система этапов и ссылки. Встречаются также варианты написания «Этапчиков» и «Этапщиков» — второй, с суффиксом -щик, прямо указывает на профессию (этапщик — тот, кто ведает этапом). Однако в окончательном виде закрепился именно вариант с -чик, что может говорить о более мягком, уменьшительном оттенке прозвища.

Однокоренных фамилий в русском языке практически нет, что делает Этапчиковых уникальным ономастическим свидетельством: фамилия — редкий отпечаток уголовно-исполнительной системы Российской империи, сохранённый в родовом имени.