Фамилия Этельзон — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение напрямую связано с еврейской традицией именования. В основе лежит мужское личное имя Этель, которое является ашкеназским вариантом библейского имени Этель (в русской традиции — Ефимия или Ефим), означающего «благородная», «благородный». Суффикс -зон указывает на патроним: в идише и немецком языке ашкеназских евреев он означает «сын» (аналог славянских -ович/-евич или русского -ов). Таким образом, Этельзон буквально переводится как «сын Этеля».

Географически фамилия тяготеет к черте оседлости Российской империи — территориям современной Украины, Беларуси, Польши и Литвы, где в XIX веке при обязательной паспортизации еврейского населения такие патронимические фамилии фиксировались чиновниками. В отличие от многих русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий, Этельзон — чисто генеалогическая: она не описывает занятие или внешность предка, а лишь указывает на имя отца.

Интересна и словообразовательная модель. В славянских фамилиях суффикс -он встречается редко (чаще -ов/-ев, -ин), а в еврейских фамилиях, записанных в немецкой или польской канцелярии, -зон (или -сон) — распространённый маркер. Сравните с однокоренными фамилиями Этельман, Этельбаум, Этельберг — все они образованы от того же имени, но с разными окончаниями, указывающими на род занятий (ман — человек) или место (баум — дерево, берг — гора). Этельзон же стоит особняком как прямой отчественный вариант.

Социальный контекст: носители фамилии Этельзон в дореволюционной России почти поголовно относились к мещанскому или купеческому сословию, реже — к ремесленникам. Дворянских корней у этой фамилии нет, что типично для еврейских патронимов, возникших в массовом порядке лишь в XIX веке. Встречаемость фамилии невысока даже в местах традиционного проживания, что делает её скорее локальной, чем распространённой.