Фамилия Этибарян — яркий пример того, как армянская модель образования фамилий фиксирует не род занятий, а личное качество или прозвище. В её основе лежит армянское слово «этибар» (եթիբար), которое восходит к персидскому (iʿtibār — «доверие», «авторитет», «уважение»). Соответственно, Этибар — это человек, пользовавшийся доверием, имевший вес в обществе, либо тот, кому дали такое прозвище в насмешку (например, за чрезмерную самоуверенность). В армянской ономастике прозвища, образованные от абстрактных понятий, не редкость: они могли характеризовать характер или социальное положение носителя.

Фамилия образована с помощью типичного армянского патронимического суффикса -ян (вариант -янц), который означает «принадлежащий к роду» или «потомок». Таким образом, Этибарян — это потомок Этибара. Менее вероятна, но возможна версия, что в основе лежит тюркское слово «итибар» (доверие, почёт), которое могло попасть в армянскую среду через многовековые контакты в Закавказье. В любом случае, корень один — «доверие».

Географически фамилия Этибарян встречается в основном среди армян, исторически связанных с восточными регионами — Нагорным Карабахом, Зангезуром, а также среди армянской диаспоры в России и странах Ближнего Востока. В самой Армении фамилия редкая, что может указывать на локальное происхождение от одного конкретного рода.

С точки зрения социальной истории, фамилия не указывает на аристократическое происхождение (в армянской среде княжеские фамилии часто оканчивались на -уни или -янц). Скорее всего, предки Этибарянов были ремесленниками, торговцами или крестьянами, но их прозвище говорит о том, что в своей общине они пользовались авторитетом.

Если сравнивать с русскими фамилиями, то Этибарян по смыслу близка к фамилиям Доверчивый или Верин, но с оттенком «заслуживающий доверия». Важно не путать её с фамилией Этибаров — та встречается у тюркских народов (азербайджанцев, татар) и образована по другой модели (с русским суффиксом -ов).