Фамилия Этлену — редкий случай, когда основа, скорее всего, не славянская, а западноевропейская, и попала в русский контекст через поздние миграции. В русской ономастике нет суффикса -у, который бы образовывал фамилии от прозвищ или названий профессий. Поэтому первое, что бросается в глаза: окончание -у указывает на румынскую или молдавскую модель (например, Этлену — «сын Этлена»). В румынском языке суффикс -escu/-eanu — самый частый, но -u встречается в фамилиях, образованных от личных имён или прозвищ путём простого присоединения артикля или указания на принадлежность.

Сама основа «Этлен» не является распространённым славянским именем. Скорее всего, это адаптация французского или немецкого имени Этьен (Étienne, Stefan) или его варианта Этлен (Etlen). В таком случае фамилия Этлену могла появиться в среде молдавских бояр или мещан, которые в XVIII–XIX веках нередко брали за основу фамилии западные имена, особенно после вхождения Бессарабии в состав Российской империи. Версия, что корень восходит к тюркскому слову «эт» (мясо) или «этли» (мясной), маловероятна: окончание -у нехарактерно для тюркских фамилий в русском бытовании.

Таким образом, предки носителя фамилии Этлену — выходцы из Молдавии или Румынии, чей родоначальник носил имя Этлен (Этьен, Степан). В социальном плане это могла быть семья незнатного происхождения, так как фамилии на -у у крестьян и ремесленников встречались чаще, чем у бояр, которые предпочитали окончания -еску. Географически фамилия почти не встречается за пределами исторической Бессарабии и современной Молдовы, что подтверждает её региональную привязку.