Фамилия Этюева — редкий случай, когда основа слова не сразу поддаётся расшифровке. На слух она кажется иноязычной, но на поверку оказывается вполне русской по модели образования. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Этюев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Этюй. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Этю́ев.

Ключевой вопрос — что за слово «этюй»? Прямого значения в русском языке у него нет. Вероятнее всего, это диалектный или искажённый вариант. Можно предположить связь с французским «этюд» (étude — изучение, набросок), но в крестьянской среде, где и формировалось большинство русских фамилий, такое заимствование маловероятно. Гораздо правдоподобнее, что в основе лежит местное прозвище от глагола «тюкать» — стучать, ударять, рубить. В говорах «этюкать» могло означать «ударить», «стукнуть», а «этюй» — человек, который тюкает, например, дровосек или плотник. Приставка «э-» в диалектах иногда появляется как протетический звук перед начальным «т» для удобства произношения.

Другая версия отсылает к тюркским корням. В некоторых тюркских языках есть слово «эт» — мясо, тело. Тогда «этюй» могло быть прозвищем мясника или человека плотного телосложения. Однако для фамилии, оканчивающейся на -ев, тюркская основа встречается реже, чем славянская диалектная, хотя полностью исключать её нельзя. Фамилия могла возникнуть на юге России или в Поволжье, где активнее шло смешение языков.

С точки зрения социальной истории, фамилия Этюева недворянская. Суффикс -ев в сочетании с прозвищной основой характерен для крестьян и мещан, получивших фамилии в XIX веке после отмены крепостного права. Носители фамилии, вероятно, происходят из одной локальной группы, где прозвище Этюй закрепилось за конкретным родом. Сегодня фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных и южных областях России, что подтверждает её местное, а не общерусское происхождение.