Фамилия Фьефанов — редкий случай в русской ономастике, где иноязычный корень получил исконно русский суффикс -ов. Основа «Фьеф» восходит к французскому fief (феод, лен, земельное владение, пожалованное за службу). В русском языке это слово закрепилось в формах «фиеф» или «фьеф» через западноевропейское посредничество, обычно в документах XVII–XVIII веков, связанных с дипломатией или военным делом.

Носитель такой фамилии, скорее всего, потомок человека, получившего прозвище Фьеф. Прозвище могли дать по роду занятий: управляющему феодальным поместьем, сборщику оброков с ленных земель или чиновнику, ведавшему пожалованиями. Вторая версия — прозвище отражало характер или внешность: «фьефом» могли назвать человека, который держался важно, словно владетельный сеньор, или того, кто любил рассказывать о заморских порядках.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединили к основе, указывающей на отца или прозвище. Фьефанов — буквально «сын Фьефана», где Фьефан — русифицированная форма прозвища (ср. Иван от Иоанн, Степан от Стефан). Встречаются варианты написания: Фиефанов, Феофанов — последний мог путаться с фамилией от имени Феофан (греч. «богоявленный»), но корень здесь другой.

Фамилия крайне редкая. В дореволюционных источниках она фиксируется в основном в среде дворянства и разночинной интеллигенции — именно те слои, где знали французский язык и разбирались в феодальной терминологии. Географически встречается в центральных губерниях России, единичные случаи — на Урале, куда переселялись служилые люди.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Феофанов, Фиофанов) показывает, что Фьефанов — наиболее точная транслитерация французского слова, без адаптации под греческие каноны. Это указывает на прямое заимствование, а не на книжное переосмысление.