Фамилия Фельбаба редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ славянского корня, здесь мы имеем дело с более сложным сплавом языков. Сразу оговоримся: единой версии нет, и лингвисты предлагают несколько гипотез, каждая из которых по-своему объясняет, кем мог быть человек, получивший такое прозвище.

Наиболее правдоподобной выглядит версия о тюркском происхождении первой части слова. Корень «фел-» в ряде тюркских наречий означает «паралич» или «инсульт», а «баба» — это уважительное обращение к отцу, деду или просто пожилому мужчине. Сложив эти части, получаем прозвище для больного, немощного старика, возможно, перенёсшего удар. Так могли сказать о человеке, который был слаб здоровьем или медлителен из-за болезни, и это прозвище закрепилось за ним, а затем перешло к его детям.

Вторая гипотеза отсылает нас к румынскому языку, где слово fel переводится как «способ» или «манера». В этом случае прозвище Фельбаба получает иной смысл: так могли называть ремесленника-кустаря, который работал не по-новому, а по старинке, «дедовским способом». Это не несло в себе обиды, скорее, подчёркивало консервативность мастера, его верность традициям отцов. Представьте себе бондаря или сапожника, который игнорировал новые веяния, — соседи могли за глаза звать его именно так.

Третья версия уводит в сторону идиша, где fel означает «кожа» или «шкура». Если принять эту трактовку, то Фельбаба — это прозвище скорняка, мастера по выделке кож. В таком случае фамилия указывает на профессию предка, что сближает её с огромным пластом ремесленных фамилий, но с необычным, иноязычным корнем.

География фамилии подсказывает, почему возникло столько версий. Фельбаба встречается преимущественно на Украине, в регионах, где исторически пересекались тюркские, еврейские и румынские влияния. Этот культурный котёл и породил фамилию, которую трудно приписать к одной этнической группе. Сказать наверняка, какая из трёх гипотез верна, нельзя: слишком мало данных о ранних носителях. Однако важно понимать, что в любом случае прозвище было говорящим — оно либо описывало внешний вид и здоровье человека, либо его манеру работать, либо его ремесло.