Фамилия Фенигштейн — один из тех случаев, когда внешне немецкое звучание скрывает еврейское происхождение. Это типичная ашкеназская фамилия, образованная по модели, распространённой среди евреев Германии, Австрии и Восточной Европы. В её основе лежат два компонента: «Фениг» и «штейн».

Первый элемент, «Фениг», — это искажённое немецкое «Pfennig» (пфенниг), название мелкой разменной монеты. Второй, «штейн» (Stein), переводится как «камень». Буквально фамилия означает «пфенниговый камень» или «каменный пфенниг». Однако такое прямое прочтение вводит в заблуждение. В еврейских фамилиях второй компонент часто был декоративным, «драгоценным» или «твёрдым» окончанием, которое придавало фамилии весомость. Корень же указывал на прозвище или род занятий.

Скорее всего, предок носителя фамилии Фенигштейн был менялой, ростовщиком или казначеем — человеком, который постоянно имел дело с мелкими деньгами, пфеннигами. Прозвище «Фениг» (или «Пфенниг») закрепилось за ним, а позднее, при обязательном присвоении фамилий еврейскому населению в конце XVIII — начале XIX века (особенно в Пруссии и Австрийской империи), к нему добавили благозвучное окончание «-штейн», чтобы фамилия звучала солиднее.

Встречается и вариант написания Пфеннигштейн (Pfennigstein), который ближе к немецкой орфографии. Форма «Фенигштейн» — это результат русификации или записи на слух, когда «пф» упростилось до «ф». Фамилия редкая, и её география, скорее всего, ограничена территориями бывшей черты оседлости и крупными городами, куда мигрировали ашкеназские евреи.

Таким образом, Фенигштейн — это не «каменный пфенниг», а фамилия, которая профессионально маркирует предка: человека, связанного с монетами и финансами, чью фамилию «украсили» типичным для немецкоязычных евреев суффиксом.