Фамилия Фензелев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза и не лежит на поверхности. В ней нет привычного корня, связанного с профессией или именем, и это сразу настораживает: перед нами либо искажённое заимствование, либо фамилия, образованная от прозвища, которое давно вышло из обихода.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Фензелев — сын или потомок человека по прозвищу Фензель. А вот с прозвищем сложнее. Самая вероятная версия ведёт к немецкому или голландскому слову Fenzel — так в некоторых диалектах называли мелкую монету или, реже, небольшой мешочек для денег. Если предок носил такое прозвище, он мог быть менялой, ростовщиком или просто человеком, который постоянно считал и пересчитывал деньги. В пользу этой гипотезы говорит и география: фамилия встречается в регионах, где в XVIII–XIX веках селились немецкие колонисты (Поволжье, Новороссия), а также в среде обрусевших немцев.

Есть и другая, более прозаичная версия. В русских говорах слово «фензель» или «фензел» могло быть искажением от «фенхель» — растения, известного как аптечный укроп. Прозвище Фензель могли дать травнику, знахарю или просто человеку, торговавшему пряностями. Однако эта гипотеза слабее: слово «фенхель» пришло в русский язык довольно поздно, и его бытование в народной среде до XIX века сомнительно.

Что интересно: фамилия почти не имеет однокоренных аналогов. Нет массовых Фензеловых, Фензельских или Фензель — это единичная, штучная форма. Это говорит о том, что прозвище было локальным и не распространилось широко. Возможно, родоначальник Фензелевых был единственным носителем такой клички в своей деревне или городке, и фамилия закрепилась только за его потомками.

Сословная принадлежность не восстанавливается без конкретных архивных записей, но сама модель на -ев (а не на -ов) намекает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -ль, что типично для прозвищ, а не для крестильных имён. Скорее всего, предки Фензелевых были крестьянами или мещанами, а не дворянами: дворянские фамилии с таким корнем в исторических источниках не зафиксированы.