Фамилия Фетняев — редкая и с неочевидной на первый взгляд основой. В ней слышится что-то иноязычное или диалектное, но при ближайшем рассмотрении корень оказывается вполне славянским, хотя и устаревшим.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединён к основе Фетняй. Этот суффикс указывает на принадлежность («чей?»), то есть прозвище Фетняй носило одно лицо, а его потомки стали Фетняевыми. Вопрос в том, что значило само прозвище.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «фетнуть» или «фетняться». В некоторых южнорусских и западных говорах «фетнуть» означало «сильно ударить», «хлестнуть», «лягнуть». Соответственно, Фетняем могли прозвать драчуна, забияку или человека с резкими, порывистыми движениями. Слово звукоподражательное, передающее звук удара (ср. «фет!» — как «хлоп!» или «шлёп!»). Второй вариант — от «фетюк» (просторечное название увальня, неотёсанного человека), но переход от «фетюк» к «Фетняй» фонетически менее естественен, хотя и не исключён полностью.

Менее вероятна, но допустима связь с личным именем Феофан или Федот в народной форме: в некоторых говорах «Фетя» — уменьшительное от Феофан, а суффикс -няй мог прибавиться для образования прозвищной формы (как Коптяй от коптить, Топтяй от топтать). Однако для такого объяснения нет надёжных письменных подтверждений, и диалектная версия с ударением выглядит убедительнее.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России — в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях. Это регионы, где диалектная лексика с «ф» (часто заимствованная или звукоподражательная) была распространена. Сословно Фетняевы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — прозвища такого типа редко давали дворянам или духовенству.

Таким образом, фамилия Фетняев происходит от прозвища, которое характеризовало человека по поведению — скорее всего, драчуна или задиру. Никакой мистики или иностранного корня здесь нет, хотя на слух фамилия звучит необычно.