Фамилия Финлянский — редкий случай, когда географическое имя образовано не от названия города или деревни, а от целой страны. В основе лежит топоним «Финляндия», но не в прямом значении «выходец из Финляндии». Скорее всего, так нарекали человека, который имел какое-то отношение к финнам: торговал с ними, жил на границе с финскими землями, носил одежду, напоминающую финскую, или даже получил прозвище за внешнее сходство. В русских говорах слово «финляндец» или «финлянский» могло означать не столько национальность, сколько чужого, «немца» в старом смысле — иноземца вообще.

Модель фамилии — типичная для польской и украинской ономастики. Суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение, но в России такие фамилии нередко получали выходцы из духовенства, а также крестьяне, которых записывали «по месту жительства» при переписях. Финлянский мог появиться в среде семинаристов: будущим священникам часто давали «географические» фамилии по названиям губерний или епархий. В этом случае фамилия могла означать, что предок учился в Финляндской духовной семинарии или происходил из Выборгской губернии, которая входила в состав Российской империи.

Другая, менее вероятная версия — искусственное происхождение. В XVIII–XIX веках помещики иногда меняли крестьянам фамилии на «благозвучные», используя названия стран. Но Финлянский — не столь распространённый вариант, как, скажем, Французов или Немцов, поэтому естественное прозвище выглядит правдоподобнее.

Фамилия редкая, встречается в основном в северо-западных регионах России и в Сибири, куда переселялись жители прибалтийских губерний. В дореволюционных источниках она фиксируется в Петербургской и Новгородской губерниях. Известных носителей, оставивших след в истории, практически нет — фамилия осталась локальной, не вышла за пределы крестьянского и мещанского сословий.