Фамилия Фонрабе — редкий случай в русском ономастиконе. На первый взгляд она кажется немецкой или французской из-за приставки «фон», которая в германских языках указывает на дворянское происхождение. Но в России «фон» часто прирастало к фамилиям обрусевших немцев или получалось искусственно — при поступлении в закрытые учебные заведения, при пожаловании дворянства или в результате канцелярской ошибки. Вторая часть — «рабе» — не имеет очевидных корней ни в немецком, ни во французском, ни в славянских языках.

Самая правдоподобная версия: фамилия могла возникнуть в среде остзейских немцев, служивших в Российской империи. Приставка «фон» у них была родовой, а основа «Рабе» — искажённое немецкое «Rabe» (ворон). Ворон — частая фамилия у немцев (например, известный художник Вильгельм Рабе), а на русской почве её могли переосмыслить или записать на слух как «Фонрабе». Другая гипотеза — фамилия образована от топонима, например, от названия поместья или местечка в Прибалтике, где жила семья.

Словообразовательная модель здесь нестандартна для русских фамилий. Суффикса -ов/-ин нет, так как это не отчество, а заимствованная или составная фамилия. По сути, это «фон» + корень, что типично для немецкого дворянского именования. В России такие фамилии чаще всего носили офицеры, чиновники или помещики немецкого происхождения, осевшие в Прибалтийских губерниях, Петербурге или Москве.

Встретить фамилию Фонрабе в исторических документах можно редко. Если она и существовала, то скорее всего в единичных родах, которые могли утратить приставку или изменить написание после 1917 года, когда «фон» стало небезопасным. Сегодня носители фамилии — большая редкость, и без генеалогического исследования трудно сказать, кем были предки: остзейскими баронами, обрусевшими дворянами или людьми, получившими фамилию по случайности.

Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Фонвизин (от немецкого «von Vizin») или Фондервиз показывает, что «фон» у нас часто сливался с основой, а сама основа могла искажаться до неузнаваемости. Так что Фонрабе — типичный пример фамилии-загадки, где за внешним немецким обликом может скрываться что угодно: от реального дворянского рода до канцелярской описки.