Фамилия Форштадт — одна из тех, что сразу выдают носителя немецкого корня, но при этом обманчиво проста на первый взгляд. В ней нет славянских суффиксов -ов или -ин, а значит, она попала в русский язык уже в готовом виде, как цельное слово. Разбирать её нужно не по частям слова, а по географическому и социальному контексту: это не прозвище, не профессия, а указание на место жительства.

В основе лежит немецкое «Vorstadt» — предместье, пригород. Буквально: vor (перед) и Stadt (город). Так в немецкоязычных землях называли поселения за крепостными стенами, где селились ремесленники, торговцы, люди, не имевшие прав жить внутри городских стен, или те, кто обслуживал город снаружи. Фамилия Форштадт, таким образом, могла возникнуть как топонимическое прозвище для человека, жившего в таком пригороде, или как фамилия, данная переселенцу из конкретного места с названием Форштадт — такие деревни и районы действительно существовали в Германии, Австрии и Прибалтике.

В Российскую империю фамилия попала вместе с волнами немецких колонистов, которых приглашали Екатерина II и Александр I осваивать Поволжье, Новороссию и Причерноморье. Немцы-меннониты, лютеране и католики основывали колонии, и среди них встречались носители этой фамилии. В документах XIX века «Форштадт» могла писаться и как «Форштадтъ», а иногда — под влиянием русской речи — с ударением на второй слог, хотя в оригинале оно падает на первый: Фо́рштадт.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: она не образована от имени или ремесла, а является чистым топонимом, перешедшим в родовое имя без изменений. Это делает её «говорящей» для историка: по ней можно восстановить, что предки носителя жили не в самом городе, а на его окраине, в пригороде, и, скорее всего, принадлежали к немецкому колонистскому сословию — крестьянам или ремесленникам, а не дворянам. Среди русских фамилий аналогов почти нет: славянская традиция переделала бы Vorstadt в Форштадский или Форштадтов, но немецкая модель сохранила исходную форму.

Споров по этимологии почти не возникает — корень прозрачен. Редкая альтернативная версия связывает фамилию с идишем (форштадт — окраина еврейского местечка), но это скорее параллельное бытование: у евреев-ашкеназов Германии и Восточной Европы фамилия тоже встречалась, и значение то же — «житель предместья». В любом случае, носитель фамилии Форштадт может с высокой вероятностью проследить свои корни к немецким колонистам или еврейским общинам, осевшим в черте оседлости.